Що знають звичайні люди про аутизм? Більшість не знають нічого або мають нечіткі уявлення романтичного характеру. Неспеціалісти часто вважають, що такі люди особливо обдаровані. Таке уявлення формується завдяки деяким телепередачам та фільмам. Навіть якщо аутична дитина дійсно обдарована в математиці чи музиці, це не зможе допомогти їй навчитися самостійно жити. У випадках глибокої форми аутизму вона назавжди залишається залежною від інших та потребуватиме спеціально створених умов.
Ранній дитячий аутизм — особлива аномалія психічного розвитку, якій характерні стійкі і своєрідні порушення комунікативної поведінки, емоційного контакту дитини з навколишнім світом і вміння правильно реагувати на ситуації. Основна ознаку аутизму, неконтактність дитини, виявляється зазвичай рано, вже на першому році життя, але особливо чітко у віці 2—3 років в період першої вікової кризи.
Це один з найпоширених видів розладів психологічного розвитку дітей, зустрічається не менш часто, ніж дитячий церебральний параліч, синдром Дауна чи цукровий діабет. Найскладніше та загадкове порушення психічного розвитку дітей.
Поширення РДА набирає все більших обертів в країнах Європейського Союзу. За даними останніх досліджень, які проводились в Кембріджському університеті (Англія) у 1998р., поширеність аутизму складає понад 5-6 випадків захворювань на 10 тисяч дітей. У хлопчиків РДА зустрічається частіше, аніж у дівчаток. До цього часу у США і Європі ці показники були в наступних межах: 4—5 дітей на 10 тисяч у віці від 5 до 15 років з різною ступінню вираженості симптомів. Попереднє дає змогу замислитись про стан цієї проблеми в сучасних умовах в Україні, враховуючи ще й те, що подібні дослідження тут не проводяться взагалі.
РДА часто невірно діагностується чи не виявляється вчасно, через брак певних знань спеціалістів. Сьогодні виділяють не тільки Ранній Дитячий Аутизм (РДА), а й цілу групу розладів спектру аутизму. Діти з розладами спектру аутизму відрізняються за рівнем інтелектуального розвитку і здатністю встановлювати контакт з оточуючими. Симптоматика у дітей дуже різна і важко знайти хочаб двох схожих дітей.
Існує велика кількість діагностичних критеріїв аутизму, виявлено якісні порушення у спілкуванні, поведінці, в інтересах та їх прояви у дітей з аутизмом. Особливе значення надається дослідженню механізмів аутизму, оскільки знання їх забезпечує правильну організацію процесу навчання і виховання та соціальної реабілітації цієї категорії дітей.